Кино о том, как губят красоту, чтобы она не погубила мир.
В пятидесятые годы прошлого века в полиции Лос-Анжелеса был создан специальный отдел, что-то вроде нашего УБОПа. В отделе числилось всего четыре человека, но их малое количество компенсировалось широчайшими полномочиями: бороться с организованной преступностью им разрешалось всеми противозаконными методами — например, скидывать людей со скалы Малхолланд в качестве устрашения.
Однажды главарь четверки, лейтенант Максвелл Гувер (Ник Нолти), вместе со своими головорезами накрывает очередную малину, где злодей избивает свою бабенку за то, что она застукала его со школьницей и осталась этим крайне недовольна. Гувер с порога оценил богатый внутренний мир побиваемой (Дженнифер Коннелли) и вступился за даму. В результате злодей почти добровольно умирает от ядовитого укола, а дама уходит к Гуверу, несмотря на то, что Гувер женат на Кэтерин (Мелани Гриффит). Так красота губит образцово-показательный брак.
Двойная жизнь бравого полицейского длится полгода, пока он не приходит к пониманию, что это все же нехорошо. Отвергнутая Элисон недолго остается одинока и вскоре прибивается к генералу Тиммзу (Джон Малкович). Генерал — не простой тупой вояка, а один из создателей ядерной бомбы и вообще глава комиссии по атомной энергетике. Ну как же тут не похвастаться перед новой возлюбленной результатами своих трудов? И Тиммз отвозит Элисон поглазеть на ядерный полигон, крайне засекреченное место, о котором ей не надо знать: все-таки возможность погубить всю планету — лишняя для хорошенькой содержанки.
Жизнь Гувера вошла в привычное русло, он любит жену и очень не любит организованную преступность в пока чистом от нее Лос-Анжелесе. Но тут — новое дело: в дикой пустыне при строительстве нового района рабочие находят труп женщины. Борцы с оргпреступностью выбираются поглазеть на это, и Гувер с ужасом понимает, что это не просто какая-то девушка, а та самая Элисон. Расследовать убийство бывшей любовницы становится для него делом чести.
На счастье у Элисон был сомнительной нравственности дружок, который втихаря снимал на кинокамеру все ее любовные утехи. Он-то и рассказал Гуверу про генерала Тиммза: дружок явно чувствовал угрозу, исходившую откуда-то из комиссии по атомной энергетике, и искал защиты. Расследование дела приводит Максвелла и его ребят к генералу, но как-то само собой становится понятно, что сам генерал к убийству не причастен, да и вроде бы даже его не заказывал. Получается, что на вверенном генералу полигоне есть таинственная сила, которой генерал не указ, и шутить она не любит. Жизнь Гувера повисает на волоске, потому что он слишком глубоко засунул нос не в свое дело.
