Кино о том, как дикий город исчезает навсегда, уступая место насаждаемой демократии.
В начале XIX века Нью-Йорк представлял собой дикое зрелище: районами правили банды, а власть была настолько слаба, что предпочитала вообще не вмешиваться в творившийся беспредел. Банды не преследовали глобальных интересов: им бы удержаться на районе, не пустив в него чужаков, а там хоть трава не расти. Но чужаки в виде ирландцев стекались в Америку за лучшей жизнью с напором среднеазиатских разнорабочих, и борьба за район шла в прямом смысле не на жизнь, а на смерть.
Банда так называемых коренных американцев с переменным успехом отбивала от приезжих ирландцев район пяти улиц. Коренные во главе с Биллом Каттингом по прозвищу Мясник (Дэниэл Дэй-Льюис) придерживались ксенофобского принципа «Америка для американцев». Банда ирландцев «Мертвые кролики» во главе со священником Валлоном (Лиам Нисон), окопавшихся в подземелье старой пивоварни, считала, что имеет на район пяти улиц такие же права. В последнем походе стенка на стенку священник Валлон гибнет от ножа Мясника, что автоматически означает победу коренных. При этом ирландцы из района никуда не деваются, но, так сказать, теперь знают свое место.
У священника остается наследник дошкольного возраста. Сироту отправляют в приют, где через шестнадцать лет из него вырастает актер Леонардо ДиКаприо. Амстердам Валлон, как водится в таких случаях, полон решимости отомстить Мяснику за отца.
Но пока Амстердам получал какое-никакое образование, много что поменялось. Один из соратников священника стал полицейским, второй так и вовсе переметнулся к врагам — коренным. К тому же шла гражданская война, и стране требовалось свежее пушечное мясо. В такой ситуации мстителю ничего не оставалось как втереться в доверие к Мяснику, не узнавшему в нем сына своего покойного соперника, и вынашивать план коварного убийства.
Но Мясник не дожил бы до своих 47 лет, если бы не чуял опасность и не был к ней готов. После неудачного покушения он с позором оставляет Амстердама в живых. Однако паренек не унывает и готовит глобальное побоище, как в старые времена. Некстати в заявленный день битвы в Нью-Йорке вспыхивает яростный бунт: доведенные до отчаяния люди не хотят гибнуть солдатами за мнимые идеалы демократии. Власти вводят в город войска, и тут коренные и «Мертвые кролики» понимают, какое ребячество их разборки на фоне поистине революционных перемен в стране.