В извечном кинематографическом противостоянии моральных качеств белых и негров побеждают добрые полицейские.
К началу девяностых про политкорректность в Америке слышали уже все, но соблюдать ее в голову не пришло еще, похоже, никому. Поэтому тон фильму задает задержание трех черных преступников четырьмя белыми полицейскими, во время которого представители власти явно превышают полномочия и от души лупят дубинками своих беззащитных жертв. Таким образом доверчивому зрителю дают понять, что в Штатах (уж по крайней мере в Лос-Анджелесе, где происходит действие) царит полицейский беспредел, а белые вообще творят что хотят.
Фильм ставит своей задачей показать, что вся верхушка лос-анджелесской полиции прогнила насквозь, а все потому, что в руководстве нет ни одного высокоморального негра, который бы своим личным примером вдохновил зажравшихся белых на служение отечеству. Поэтому в отсутствие такого Данко им приходится заниматься служебными подлогами, лжесвидетельствами, шантажом, вымогательством и крышеванием, как будто это не полиция США, а дореформенная российская милиция.
Красной нитью сквозь фильм проходит сюжетная линия о судебном процессе над этими четырьмя полицейскими. За прямыми включениями из зала суда с замиранием сердца следят все горожане. Если применение силы сочтут оправданным, то Лос-Анджелес захлестнет волна черных погромов, если же судья признает, что полицейские превысили полномочия, то тогда справедливость типа восторжествует.
Главный герой детектив Элдон Перри (Курт Рассел) — человек двойной морали. С одной стороны, он искренне ненавидит всю эту мразь, которая отравляет жизнь мирным обывателям, а с другой стороны, методы работы у него как у Глеба Жеглова — дескать, вор должен сидеть в тюрьме, а каким образом он туда попадет — это уж дело десятое. При этом Перри безоговорочно верит своему начальнику Джеку Ван Метеру (Брендан Глисон), потому что Ван Метер и отец Перри чуть ли не породнились, когда в давние времена вместе служили в полиции и были напарниками. Ну а то, что Ван Метер порой приказывает Элдону убрать не того, кого надо, так это, как говорится, издержки производства. В конце концов, жертва выбирается неслучайно и тоже в своем роде отъявленный негодяй.
Примерно таким образом и поддерживается порядок в городе. Но в конец обнаглевшей белой мафии противостоит один смельчак, Артур Холланд, метящий в кресло начальника ГУВД Лос-Анджелеса. Он, разумеется, негр, потому что у кого еще могут быть благие намерения вывести всех на чистую воду и зажить по-честному (и как такую змею пригрели на сердце?). Холланд, впрочем, тоже не праведник, однако на фоне злодеяний белых его супружеская измена (в которой он давно раскаялся и был прощен) выглядит ну просто как детская шалость.
В довершение всего у белой банды в законе есть свой гадкий утенок — племянник Ван Метера и напарник Перри, которому уже в силу происхождения и статуса не полагается вести себя иначе, чем его покровители. Однако паренек до последнего издыхания не находит себе места в нравственных метаниях, что и приводит его к ожидаемой, но преждевременной гибели.
Такой вот веселой компанией герои неорганизованно борются с преступностью и сами с собой в ожидании момента истины — вердикта судьи в отношении четверых полицейских.