Где-то в Панаме, неподалеку от одноименного канала, расположена американская военная база. Порядки на ней царят правильные и прочные, все от души служат отечеству, день и ночь тренируются, но даже в таком солдатском раю обязательно найдется одна сволочь, которая будет всем отравлять существование. Это сержант Вест (Сэмюэл Джексон), и его ненавидят все — от хлебореза до вертолета. Он, может, и хочет сделать из солдат настоящих мужчин, но получается это у него слишком жестоко, с измывательствами и элементами расизма (направленного в случае героя Сэмюэла Джексона против белых). На тренировках, вопреки расовой солидарности, больше всех достается чернокожему пареньку по фамилии Пайк, и видно, что парень держится из последних сил, чтобы не сорваться и не нагрубить командиру.
Едва отряд спецназовцев-головорезов возвращается с очередных учений, как сержант Вест выдумывает шестерым самым-самым еще одно стереотипное задание — десантироваться где-то в джунглях, разбиться по парам и перестрелять все откуда-то взявшиеся там мишени. Чья пара первой придет к финишу — те молодцы. Учения усложняют штормовым предупреждением и ураганом, потому что служить родине надо в любую погоду.
Чем сильнее гроза, тем больше будут неприятности. Не подвела непогода и в этот раз. С учений возвращаются полтора человека вместо семи: боец Данбар и раненый боец Кендал на нем верхом. Командир базы полковник Стайлс и рад бы узнать, что пятерых бойцов погубила неведомая лесная сила, но полтора калеки уверяют, что сослуживцы перестреляли друг друга. Начальство в панике: через несколько часов прилетят военные прокуроры из столицы, и до этого надо срочно провести собственное расследование.
Руководствуясь какой-то собственной логикой, полковник сначала поручает дело капитану Осборн, а затем просит помощи у старого боевого товарища, отставного вояки Харди (Джон Траволта), потому что капитан Осборн — баба, а значит толку от нее не будет никакого.
Харди с легкостью развязывает язык до тех пор молчавшему Данбару, и дело почти в шляпе, остается чистая формальность — допросить в лазарете раненого Кендала и объединить показания, но проклятый Кендал все портит и рассказывает совсем другую версию произошедшего. Сходятся они лишь в одном: кем-то убит ненавистный садюга-сержант, а четверо рядовых погибли при попытке выяснить, кто же это сделал. Расспросив выживших бойцов об отношениях в коллективе, Харди и Осборн понимают, что прикончить Веста за его издевательства мог, в общем-то, любой — как из ныне покойных, так и Данбар, так и Кендал. Тут бы создателям фильма и устроить отличную психологическую драму, но они предпочли добить зрителя не анализом характеров, а глубиной грехопадения всего руководства — от главврача лазарета до командира базы. К Харди и Осборн понимание того, что лучше бы они во все это не лезли, приходит слишком поздно, а пока на свет вылезают такие подробности, что им бы позавидовал командир какой-нибудь российской военной части.